在進行資料分析時，除了分析的角度與使用的方法以外，最重要的部份是研究者自身的道德與操守。在處理資料時，若已經預設好最後的結論，總是有各種方式可以想辦法去將資料塑造成自己想要的形狀。因此若沒有僅守學術倫理，利用自己刻意設定的實證結果將可能灌輸世人錯誤的觀念，造成相當大的社會成本。

在本次專欄中，我將介紹相當著名的「七國研究」，此個案為先設箭再畫靶的經典範例，意即研究者已經設定好結論，而想辦法把資料修改成可以作出該結論的形式。

美國生理學家 Ancel Keys (1904-2004) 在 1955 年提出了註名的七國研究 (seven countries study)。在 1940-1950 年間，美國開始出現大量因為心臟病死亡的病例，而民眾要求政府對於該現象進行相對應的政策預防。針對心臟病的成因，有兩大學派提出假說。以英國生理學家 John Yudkin (1910-1995) 為首的一派認為醣類是造成心臟病的主因，但 Ancel Keys 認為脂肪才是造成心臟病的主因。因此他進行 22 國的跨國研究，資料如圖 1 所示。由於他對於脂肪存在偏見 (有一說是他接受了精製糖業者的資助)，因此他將資料中飲食習慣高脂肪但低心臟率的國家(例如法國)資料刪去 (圖 1 中的灰圓點)，僅保留低脂肪低心臟率的國家(例如日本)與高脂肪心臟率的國家 (圖 1 中的黑星號) 共 6 個國家(雖然稱作七國研究，但原始文獻只有標出這 6 個國家)，說明兩者之間存在著相當高的相關性。若使用全部的資料，計算出來的相關係數約為 0.5; 但若使用刻意選取的國家所計算的資料，其相關係數約為 0.94。而在美國政府的刻意扶持下，採用了 Ancel Keys 的假說 (Ancel Keys 甚至成為時代雜誌的封面人物)，建構了新的飲食指南，建議採取低脂飲食。而擁護醣類的學者甚至根據此結果攻擊 John Yudkin，但採取低脂但未限制醣類攝取的飲食習慣反而使得美國的肥胖率與心臟病發作率上升，直到 2010 年後美國公衛部門才還給 John Yudkin 公道。順帶一提，Ancel Keys 很喜歡吃富含脂肪的牛排，但他相當長壽而幾乎沒有心血管問題。